Les CubeSats sont les rois des expériences scientifiques low-cost dans l’Espace. Ces nano-satellites ont été inventés pour réduire les coûts de lancement. Chaque petit cube high-tech répond à un standard défini en 1999 par deux universités américaines. Le CubeSat mesure 10 centimètres de côté pour un poids d’environ un kilo. Le cahier des charges précise que plusieurs unités cubiques peuvent être assemblées entre elles. On parle alors de CubeSat 1U (One Unit), 2U (2 1U mis bout à bout), etc… Ces nano-satellites simples et suffisamment performants sont un support de travail idéal pour les étudiants. Ils permettent en général de collecter et traiter des données à vocation éducative, scientifique et technologique. Les CubeSats prennent souvent place à bord de lanceurs aux côtés de gros satellites commerciaux, ce qui permet une mise en orbitre à un tarif très compétitif. Certains de ces mini-satellites sont même déployés en orbite depuis l’ISS, la station spatiale internationale. Le premier de ces nano-satellites cubiques était américain. Il a été lancé en juin 2003 par une fusée russe Rockot. Les CubeSats peuvent tourner autour de la Terre un à deux ans avant de se désintégrer lors de leur rentrée dans l’atmosphère. Une fin de mission programmée qui simplifie la gestion des déchets spatiaux.
