Vers 1447, l’imprimeur allemand Johannes Gensfleisch, dit Gutenberg (né à Mayence entre 1394 et 1399, mort en 1468), met au point avec ses associés la technique des caractères mobiles. Il perfectionne la matière nécessaire à la qualité et à la conservation des caractères: un alliage de plomb, d’antimoine et d’étain.
Vers 1455, à Mayence, Gutenberg imprime la Bible à 42 lignes. C’est la première édition latine de la bible en caractères mobiles. Son associé Johann Fust lui fait un procès, obtient l’entière possession des caractères et retire tous les bénéfices de la Bible.
En 1465, Gutenberg monte une nouvelle affaire. La légende dorée, histoire merveilleuse de la vie des saints, par Jacques de Voragine, est le premier livre imprimé en français. Il sort de l’atelier de Barthélémy Buyer, imprimeur à Lyon, le 14 avril 1476. Quelques années auparavant, vers 1470, était sorti à Paris le premier ouvrage imprimé en France, mais en latin.