C’est en 1799 que l’italien Alessandro Volta (1745-1827) inventa la fameuse pile qui porte son nom. Ce professeur de physique à l’école royale de Côme s’était consacré très tôt aux recherches touchant à l’électricité. A 30 ans, il avait déjà inventé l’électrophore, qui d’un seul coup avait assuré sa célébrité.
En 1791, les travaux de Luigi Galvani avait mis le monde scientifique en effervescence. Galvani avait constaté que, si l’on mettait en contact le muscle d’une grenouille morte avec deux métaux différents, ce muscle se contractait. Il n’en fallut pas plus à Volta pour se mettre sur la piste. Quelques années plus tard, Volta démontra que l’électricité naît au contact de deux métaux. Il construisit sa pile en superposant une série de disques de cuivre et de zinc séparés par des rondelles d’étoffe imprégnées d’acide. La pile Volta permit, en outre, la mesure des différences de potentiel électrique (« la tension »). Cet appareil de mesure a bien évidemment été nommé le voltomètre.
