Le développement scientifique et technique a imposé la mise en pratique d’un système unique cohérent don’t les français furent les inventeurs. Le principe des unités obligatoires pour les poids et les mesures fut fixé par le décret du 18 germinal de l’an III de la république, soit le 7 avril 1795. Ce décret instaurait le système métrique, fixait la nomenclature des unités et, pour la première fois, définissait légalement le mètre: une fractionde la distance du pôle à l’équateur, mesurée sur l’axe Dunkerque-Barcelone.
Commencée en juin 1792, la mesure complète de l’arc du méridien ne fut définitivement achevée que vers la fin de 1798. Cette mesure fut confiée à J.B. Delambre et Pierre Méchain. Pour cette opération géodésique, les deux astronomes utilisèrent le cercle répétiteur, récemment inventé par Charles de Borda, qui permettait d’obtenir une précision d’une seconde sur les mesures d’angles. Le 22 juin 1799, les premiers prototypes du mètre et du kilogramme furent déposés aux archives nationales, à Paris.
