L’apparition de la machine à vapeur permit aux hommes de s’affranchir de l’énergie du vent pour faire avancer les navires. En 1690, le français Denis Papin et, en 1736 , l’anglais Jonathan Hulls furent les premiers à équiper un bateaux d’une machine à vapeur associée à une roue à aubes.
Le premier bateau à vapeur à roues fut expérimenté sur la Saône en 1783. Il était l’oeuvre de Claude de Jouffroy d’Abbans. Utilisant une machine de Watt à simple effet, celui ci avait réussi dès 1778 à faire naviguer un bateau à vapeur à rame.
C’est en Amérique du nord que la navigation à vapeur allait connaître ses plus grands perfectionnements. Pendant l’été 1787 eut lieu sur le fleuve de Delaware, en présence de Washington et de Franklin, la démonstration par ses deux constructeurs, John Fitch et James Rumsey, d’un bateau à vapeur à rames. Il n’eut guère plus de succès que son prédécesseur.
