L’inventeur du phonographe est l’Américain Thomas Edison (1847-1931) qui réalisa, le 29 novembre 1877, un premier dessin d’appareil fonctionnant avec un cylindre et le fit breveter le 17 février 1878. Son invention lui valut une célébrité mondiale ; mais la qualité du son était médiocre et les cylindres duraient peu. Edison préféra se consacrer à d’autres recherches et laissa à d’autres inventeurs le soin d’améliorer son phonographe.
Deux Américains, Chichester Bell, cousin de’ l’inventeur du téléphone, et Charles Summer Tainter, firent breveter en 1886 un appareil proche du phonographe, le graphophone, dont l’exploitation sera à l’origine de la CBS.