Le catamaran est apparu il y a plusieurs milliers d’années sur la côte du Coromandel (Inde); il s’agissait d’un radeau fait de trois troncs de longueurs inégales. Son nom est dérivé du tamoul katta (attacher, lier) et maram (tronc d’arbre). Le catamaran était en outre le moyen de transport et d’apparat courant dans les archipels de la Polynésie. En 1662, l’anglais sir William Petty, ayant pris connaissance des embarcations du Pacifique, construisit deux catamarans qui régatèrent avec succès contre des monocoques. Malheureusement, ses tentatives suivantes, Expériment et Double Bottom, n’eurent pas le même bonheur. Le premier catamaran des États-Unis fut le Double Trouble (double problème) construit par John C. Stevens en 1820 : le nom du voilier s’avéra prémonitoire. Le premier à concevoir des catamarans raisonnablement marins et maniables fut Nathanaël Herreshof, de 1876 à 1881. Le premier catamaran français fut construit par Canton, en 1919.
Le premier catamaran moderne de haute mer a été lancé à Hawaï en 1947 par Brown, Kumalae et Choy. Il s’appelait Manu Kai, mesurait 12 m de long et fut sans doute le premier voilier à dépasser 20 noeuds (37 km/h).
