Partant de l’idée qu’il fallait adapter des chenilles à l’automitrailleuse, plusieurs prototypes furent présentés avant la guerre (Roberts, Londres, 1908 ; Gunter Burstyn, Autriche, 1912). Les états-majors ne crurent cependant pas à l’invention. La guerre des tranchées, à partir de 1914, relança l’idée d’un cuirassé terrestre, étudiée par la Royal Navy sous l’impulsion de Winston Churchill, en Angleterre, et par les services de l’artillerie, sous la direction du colonel Estienne, en France. Jules Louis Breton, ministre sous Clémenceau, en a également été l’ardent promoteur. Le premier char britannique, présenté en 1915, fut baptisé « Little Willie ». Il fut suivi par « Big Willie » qui fut construit en série à partir de 1916 sous le nom de Mark I. Quarante neuf de ces chars participèrent à la bataille de Flers-Courcelette, le 15 septembre 1916. Les premiers chars opérationnels français, construits par Schneider, entrèrent en service en avril 1917.
