Les écrits du mathématicien égyptien Héron d’Alexandrie font état de son invention au 1er siècle après J.C. : un distributeur automatique d’eau sacrée. L’eau était contenue dans une urne surmontée d’une fente. On y introduisait une pièce qui, en tombant sur une sorte de balance, faisait remonter un piston et laissait échapper l’eau par un robinet avant que la pièce ne tombe au fond de l’urne et fasse arrêter le jet d’eau.
Au XVIIe siècle, apparurent en Angleterre des distributeurs de tabacs à priser, puis, au XIXe siècle, Richard Carlile, un libraire, mit au point des distributeurs de livres interdits. Il ne pouvait pas être condamné puisque ce n’était pas directement lui qui vendait ces livres. Au XXe siècle, les timbres, les cigarettes, les boissons… furent les premiers produits vendus automatiquement.
