Elle s’est appelée Freedom dans les années 70, puis Alpha. On l’appelle maintenant ISS (International Space Station). Quatorze pays participent à cette grande aventure : les dix membres européens de l’ESA, les Etats-Unis, la Russie, le Canada et le Japon.
L’assemblage de la station se fait sur place, c’est-à-dire en orbite, entre 335 et 460 km de la Terre. Le premier module, Zarya, a été lancé le 20 novembre 1998 par une fusée russe Proton. Le 7 décembre, le nœud de connection américain Unity était amarré à Zarya. Il avait été transporté par la navette Endeavour, et c’est un bras robotisé canadien qui a agrippé Zarya pour l’approcher de la navette. Deux astronautes américains ont ensuite fait plus de sept heures de travail dans l’espace pour effectuer tous les branchements. Le 10 décembre 1998 ; Robert Cabana (USA) et Sergueï Krikalev (Russie), pénétraient pour la première fois dans l’embryon de la station. L’ISS mesure quelque 110 m de long sur 74 m de large… Elle a une masse d’environ 400 tonnes. Elle accueille à son bord en permanence entre 3 et 6 astronautes pour faire des recherches scientifiques.
