C’est l’ingénieur allemand Nicolas Otto qui, en 1876, fit breveter le premier moteur à explosion à 4-temps fonctionnant au gaz. Ce brevet constitue l’une des grandes dates dans l’histoire du moteur. Celui-ci eut un succès immédiat. Plus de 30 000 furent construits dans les 10 années qui suivirent. Toutefois, Otto, sans le savoir, avait un prédécesseur, l’ingénieur français Alphonse Beau de Rochas qui, en 1862, avait déjà déposé un brevet pour un cycle à 4-temps, mais sans construire de machine. L’antériorité prouvée, la validité du brevet Otto fut annulée.
