C’est l’élément le plus important à la surface du globe (28 %) après l’oxygène, auquel il est associé sous forme de silice (silex) ou de silicates (argile).
Il fut isolé pour la première fois à l’état pur en 1823 par le chimiste suédois Jöns Jacob Berzelius, un des créateurs de la chimie moderne. Son utilisation est importante en métallurgie où il améliore la résistance des aciers à la corrosion. Il entre également dans la composition d’alliages légers, il est utilisé dans l’industrie des plastiques et, bien sûr, en électronique pour la fabrication des « puces ».
Aux Etats-Unis, le nom de « Vallée du Silicium » (la fameuse Silicon Valley) est donné à la partie de la région de Santa Clara, en Californie, où est concentré la majorité des entreprises spécialisées dans l’informatique.
