L’invention de l’écriture a paru si extraordinaire que plus d’une civilisation a prétendu l’avoir obtenue de ses dieux (les Egyptiens, du dieu Thôt, par exemple)… Toutefois – si on admet que les dessins des grottes du paléolitique supérieur, il y a 15 000 ans, portent en germe par leur symbolisme des rudiments de l’écriture -, historiquement, les trois plus anciennes écritures (vers 3 000 ans av. J.C.), sensiblement contemporaines, dont on retrouve la trace, sont: au Moyen-Orient, les signes cunéiformes et les hiéroglyphes; en Extrême-Orient, les idéogrammes chinois.