Le franc français, l’une des monnaies européennes les plus anciennes a été chassé par l’euro le 1er janvier 2002, au terme d’une existence de 641 ans. Ecu ou Louis d’or, teston, assignat: l’histoire du franc, dont le nom est apparu pour la première fois en 1360, est parsemée de changements d’appellations.
En 1356, en pleine guerre de Cent ans, le roi de France, Jean II le Bon, est fait prisonnier par les Anglais à Poitiers. Après avoir payé, quatre ans plus tard, la rançon exigée de trois millions d’écus d’or, le souverain put retourner dans son pays, « franc » des Anglais, c’est à dire libre.
C’est en cet honneur qu’est frappé, sur ordonnance du roi, le 5 décembre 1360, le premier franc de l’histoire des monnaies françaises: une pièce d’or valant un livre tournoi et représentant Jean II le Bon, non plus sur son trône royal, mais à cheval et brandissant une épée dans sa main gauche. Si le nom de « franc » resta à la pièce, il faudra attendre la Révolution française et l’Empire pour voir véritablement le franc s’installer.
Le franc germinal s’impose par la loi du 24 Germinal an XI (14 avril 1803), à l’effigie du Premier consul, Bonaparte. Entre temps, Jacques Coeur, grand argentier du roi Charles VII, a ressuscité l’écu d’or en 1436, créé deux siècles plus tôt sous le règne de Saint-Louis.
A la Renaissance, l’écu s’efface devant l’essor du teston. Le mot vient de l’italien « testa » (tête). Lors des guerres d’Italie, Louis XII se laisse séduire par des pièces en argent sur lesquelles figure le portrait de princes italiens. Il fait frapper des testons avec son portrait.
Sous le règne de Henri II, la frappe de la monnaie s’harmonise en France avec la nomination d’un « tailleur graveur général ». Il est chargé de fournir à tous les ateliers du royaume les modèles nécessaires à la fabrication des pièces. La monnaie porte alors tous les signes qui la caractériseront jusqu’à la fin du XVIIIème siècle: nom du souverain, marques de l’atelier et du graveur, date d’émission.
Louis d’or et écu d’argent se succèdent. On y voit le roi à différents âges de sa vie: mèche courte, mèche longue, buste juvénile, tête virile, etc.
A la Révolution, en 1789, l’Etat met en circulation l’assignat, une monnaie de papier, parfois métallique, gagée sur les biens confisqués de l’Eglise. Mais il ne cesse de se déprécier et disparaît en 1797.
Entre temps, le franc a refait son apparition. Mais, système décimal oblige, il est divisé en dix décimes, valant chacun dix centimes. Le système monétaire hérité de la Révolution sera conservé tout au long du XIXème siècle.
Au XXème siècle, l’histoire du franc se confond avec celle de ses dévaluations. Le 27 décembre 1958, le général De Gaulle institue le nouveau franc, dont la valeur est égale à cent anciens francs.
Remplacé le 1er janvier 2002 par les nouveaux billets et pièces en euros, le franc sera retiré définitivement de la circulation le 17 février de cette même année, comme les onze autres monnaies de la zone euro.
Les nostalgiques du franc pourront se consoler en visitant un mémorial qui sera érigé à sa gloire dans la petite commune de Franqueville-Saint-Pierre, près de Rouen, créé par une association.
Si le franc français, comme ses cousins, belge et luxembourgeois, sont enterrés, d’autres francs survivront comme le franc suisse, le franc CFA et le franc pacifique.
Le mot franc devrait aussi résister à la tourmente au travers des expressions comme « trois francs, six sous » (pour parler d’une très petite somme). Selon Bernard Cerquiglini, historien de la langue, « on va être surpris. Le franc va rester, prendre un sens décalé », promet-il..
